Las abejas de miel son insectos beneficiosos claves, como los polinizadores y proveedores de alimentos. Ellos polinizan aproximadamente 130 cosechas de frutas, verduras, nueces, plantas ornamentales, y fibra en EE.UU.
En total, las abejas contribuyen más de 15 mil millones de dólares anualmente en rendimientos aumentados de cosechas y calidad mejorada de frutas y otros productos. Ventas de productos de la colmena—tales como la miel, cera, polen, jalea royal, y aun veneno—generan millones más en ganancias.
A causa de su importancia agrícola y su potencial en la medicina humana, las abejas de miel recientemente se unen a un grupo selecto. Ellas son entre los primeros insectos que han tenido su genoma descifrado por los científicos. El Proyecto del Genoma de la Abeja de Miel comenzó al final del 2002, con fondos provistos por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) y los Institutos Nacionales de la Salud (NIH por sus siglas en inglés). NIH tiene interés en usar las abejas de miel como un modelo para entender la salud humana.
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El proyecto ya ha provisto una nueva fuente muy importante de genes para el estudio. Las funciones de estos genes pueden ser investigadas por varios métodos de alta tecnología. Los genes pueden ser relacionados con la resistencia a enfermedades u otros rasgos deseables, proveyendo nuevas herramientas para criar y poner en orden de importancia las líneas de abejas de miel que pueden resistir plagas, enfermedades y otras amenazas.
"Este proyecto del genoma ha producido una cantidad grande de información y recursos por Internet", dice el entomólogo Jay Evans, en el Laboratorio de Investigaciones de las Abejas, en Beltsville, Maryland. "Estudiamos esta información para encontrar los indicios para criar y manejar las abejas de miel en maneras que reducen los costos de enfermedades".
Hasta ahora, aproximadamente 150 de los genes de la abeja de miel han sido seleccionados para análisis por Evans y su equipo científico. Ellos ya han identificado los genes del sistema inmunológico de la abeja de miel que corresponden a la capacidad de una colmena de resistir patógenos graves.
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Un nuevo recurso generado por el proyecto, "Beebase", es un análisis del genoma y una base de datos dirigido por científicos en la Universidad de Texas A&M. Provee información específica sobre los genes relacionados con la resistencia a enfermedades y otros rasgos deseables. El sitio pronto ofrecerá información genómica para dos patógenos claves de la abeja de miel: la bacteria Paenibacillus larvae (que causa la enfermedad la loque americana) y el hongo Ascosphaera apis (que causa la enfermedad ascosferiosis).
Con los datos genómicos para estos patógenos de la abeja de miel, es posible determinar cómo los patógenos matan a las abejas y, más importante, cómo algunas abejas parecen sobrevivir después de los ataques.
Para explorar más las enfermedades, la reproducción y el comportamiento de las abejas de miel, Evans y sus cooperadores están desarrollando un chip de gen, o microarreglo, que permitirá que las actividades de los genes puedan ser medidas. La meta es definir mejor las bases genéticas de rasgos importantes. Entonces, los investigadores pueden dar a los criadores de abejas de miel las herramientas para desarrollar abejas con rasgos tales como resistencia a las enfermedades. Además, las abejas pueden defenderse contra rasgos indeseables, tales como el comportamiento defensivo de las abejas africanas de miel.—Por Alfredo Flores, ARS.
La versión en inglés de "Los genéticos de la abeja de miel son muy importantes en la resistencia a las enfermedades" ("Honey Bee Genetics Vital in Disease Resistance") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de enero 2007.
